在溫暖的海洋上，當(dāng)水汽冷凝，能量的釋放啟動(dòng)正反饋迥圈，熱帶氣旋得以形成。
美國國家大氣研究中心(英語：NationalCenterforAtmosphericResearch)的科學(xué)家估計(jì)一個(gè)熱帶氣旋每天釋放5×10^13至2×10^14焦耳的能量，比所有人類的發(fā)電機(jī)加起來高二百倍，或等于每20分鐘引爆一顆1000萬噸的核彈。
結(jié)構(gòu)上來說，熱帶氣旋是一個(gè)由云、風(fēng)和雷暴組成的巨型的旋轉(zhuǎn)系統(tǒng)，它的基本能量來源是在高空水汽冷凝時(shí)汽化熱的釋放。所以，熱帶氣旋可以被視為由地球的自轉(zhuǎn)和引力支持的一個(gè)巨型的熱力發(fā)動(dòng)機(jī)，另一方面，熱帶氣旋也可被看成一種特別的中尺度對(duì)流復(fù)合體(英語：MesoscaleConvectiveComplex)，不斷在廣闊的暖濕氣流來源上發(fā)展。因?yàn)楫?dāng)水冷凝時(shí)有一小部分釋放出來的能量被轉(zhuǎn)化為動(dòng)能，水的冷凝是熱帶氣旋附近高風(fēng)速的原因。高風(fēng)速和其導(dǎo)致的低氣壓令蒸發(fā)增加，繼而使更多的水汽冷凝。大部分釋放出的能量驅(qū)動(dòng)上升氣流，使風(fēng)暴云層的高度上升，進(jìn)一步加快冷凝。
颶風(fēng)卡特里娜和颶風(fēng)麗塔經(jīng)過墨西哥灣，該區(qū)的水溫下降。熱帶氣旋因此能夠取得足夠的能量自給自足，這是一個(gè)正反饋的迥圈，使得只要暖濕氣流和較高的水溫可以維持，越來越多的能量便會(huì)被熱帶氣旋吸收。其他因素例如空氣持續(xù)地不均衡分布也會(huì)給予熱帶氣旋能量。地球的自轉(zhuǎn)使熱帶氣旋旋轉(zhuǎn)并影響其路徑，這就是科里奧利力的作用。綜合以上敘述，使熱帶氣旋形成的因素包括一個(gè)預(yù)先存在的天氣擾動(dòng)、高水溫、濕潤的空氣和在高空中相對(duì)較低的風(fēng)速。如果適合的環(huán)境持續(xù)，使熱帶氣旋正反饋的機(jī)制藉著大量的能量吸收被啟動(dòng)，熱帶氣旋就可能形成。
深層對(duì)流作為一種驅(qū)動(dòng)力是熱帶氣旋與其他氣旋系統(tǒng)的主要分別，因?yàn)樯顚訉?duì)流在熱帶氣候地區(qū)中最強(qiáng)，所以熱帶氣旋大多在熱帶地區(qū)生成。相對(duì)地，中緯度氣旋的主要能量來源是大氣中的已存在的水平溫度梯度。如果熱帶氣旋要維持強(qiáng)度，就必須留在溫暖的海面上，使正反饋機(jī)制得以持續(xù)。因此，當(dāng)熱帶氣旋移入內(nèi)陸，強(qiáng)度便會(huì)迅速減弱。
當(dāng)熱帶氣旋經(jīng)過一片海洋，該處海域的表面溫度會(huì)下降，從而影響熱帶氣旋后來的發(fā)展。溫度的下降主要是因?yàn)闊釒庑龓淼拇箫L(fēng)使海水翻滾，海底較冷的海水涌上。較涼的雨水的下降、云層的遮蔽使海洋減少吸收太陽的輻射，也是表面海水溫度下降的原因。
總結(jié)：以上因素相輔相成，會(huì)使一大片海洋的表面溫度在幾天內(nèi)戲劇性地下降。大西洋信風(fēng)帶的波動(dòng)——在盛行風(fēng)路徑上移動(dòng)的輻合氣流使大氣變得不穩(wěn)定，熱帶氣旋因而有機(jī)會(huì)形成。
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