南海主要以大陸架、大陸坡和中央海盆三個(gè)部分呈環(huán)狀分布。中央海盆位于南海中部偏東，大體呈扁的菱形，海底地勢東北高、西南低。

　　島礁

　　東沙群島位于北部陸坡區(qū)的東沙臺階上;西沙群島和中沙群島則扎根于西陸坡區(qū)的西沙臺階和中沙臺階上;南沙群島形成于南陸坡區(qū)的南沙臺階上。西南中沙群島共有大小島礁200多個(gè)，一般按照它們在海面上下的位置分為五類：島是露出海面、地勢較高、四面環(huán)水的陸地。

　　島的形成時(shí)間較長，陸地形狀不易受臺風(fēng)吹襲而變形，面積相對較大，一般有植物生長。中國西南中沙群島的島嶼屬于海洋島，有珊瑚島(沙島、巖島)、火山島之分。沙島是由珊瑚碎屑、貝殼碎屑和其他沙粒堆積在珊瑚礁礁盤上，日積月累而形成的珊瑚沙島，西南中沙群島絕大部分是這一類島嶼，巖島是由珊瑚沙巖和珊瑚石灰?guī)r結(jié)成的堅(jiān)固的珊瑚巖島，西沙群島中的石島就是一個(gè)典型的巖島�；鹕綅u是由海底火山噴發(fā)物質(zhì)堆積而成的島嶼西沙群島中的高尖石是南海諸島中唯一的火山島，上述的島嶼在中國漁民中稱之為“峙”、“峙仔”。沙洲是已經(jīng)露出海面的陸地，一般不被海潮淹沒，只是臺風(fēng)和大潮時(shí)才被淹沒。沙洲的外形不穩(wěn)定，面積較小，由于受潮水沖刷，植物很少生長。

　　沙洲和沙島一樣，是由大量松散的珊瑚碎屑、貝殼碎屑和其他泥沙堆積在礁盤上而形成的。沙洲和沙島的區(qū)別在于：形狀穩(wěn)定與否，離海面高低，面積大小，植物多寡等。中國漁民一般把兩者都稱為“峙”“峙仔”或“沙帽”，亦稱沙洲為“沙仔”。暗礁也稱礁，是接近海面的珊瑚礁體。漲潮時(shí)多數(shù)被淹沒，退潮時(shí)多數(shù)可露出水面。有巨大礁盤的暗礁，經(jīng)過地殼上升的作用，或者經(jīng)過海浪的沖積，是形成沙洲的良好地點(diǎn)。中國漁民稱之為“線”、“沙”、“鏟”等等。

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