古代的日食觀測(cè)是指十七世紀(jì)經(jīng)典天文學(xué)誕生以前所進(jìn)行的日食觀測(cè)和記錄。世界文明古國(guó)無(wú)論是巴比倫和埃及還是中國(guó)，對(duì)日食的觀測(cè)和預(yù)報(bào)都極為重視。

　　一般認(rèn)為，世界上最古的日食記錄是中國(guó)《尚書·胤征》篇中記載的夏朝仲康王時(shí)代的一次日食。國(guó)內(nèi)外許多研究者對(duì)這次日食做過(guò)探討，有的把這次日食發(fā)生的年代推算在公元前2165年，有的則推算在公元前1948年，相差頗遠(yuǎn)。由于對(duì)這條記錄的真?zhèn)魏蛢?nèi)容解釋有不同的看法，同時(shí)也涉及中國(guó)上古年代學(xué)中懸而未決的問(wèn)題，因此還沒(méi)有公認(rèn)的結(jié)論。

　　然而，對(duì)于甲骨文中的日食記錄卻是公認(rèn)的。例如《殷契佚存》第347片記載:“癸酉貞:日夕有食,佳若？癸酉貞：日夕有食，非若？”意思是說(shuō)：癸酉日占，黃昏有日食，是吉利的嗎？癸酉日占，黃昏有日食，是不吉利的嗎？關(guān)于這次日食，雖然由于各研究者推算方法不同，所求得的發(fā)生日期不同，但大多認(rèn)為發(fā)生在公元前1200年左右，比起巴比倫的可靠的日食記錄仍要早一些。

　　從春秋時(shí)代開始，中國(guó)即有完整的日食記錄。雖然有些歷史時(shí)期，戰(zhàn)亂頻仍，史志散佚，但總的來(lái)說(shuō)，大量日食記錄仍妥善地保存下來(lái)。據(jù)中國(guó)天文史家朱文鑫初步統(tǒng)計(jì)，從春秋到清初,載入正史的日食記錄共916條。近年來(lái)，中國(guó)有關(guān)單位正在聯(lián)合普查地方志中的日食記錄，重新編制古代日食記錄表。英國(guó)天文學(xué)史家R.R.牛頓系統(tǒng)地考證過(guò)東西方的古代日食記錄，編寫成《古代天文觀測(cè)》一書。

　　古代日食記錄具有重要的科學(xué)價(jià)值。從科學(xué)史研究的角度來(lái)看，古代日食記錄很可能保存著人類發(fā)現(xiàn)太陽(yáng)外層大氣結(jié)構(gòu)的一些寶貴信息。目前，國(guó)內(nèi)外研究者對(duì)這些記錄頗為重視，有的利用日全食時(shí)對(duì)太陽(yáng)外層大氣發(fā)光情況的記載來(lái)推測(cè)當(dāng)時(shí)太陽(yáng)活動(dòng)的盛衰，以探討太陽(yáng)活動(dòng)的規(guī)律。

　　根據(jù)現(xiàn)代天體力學(xué)理論，月球軌道運(yùn)動(dòng)和地球軌道運(yùn)動(dòng)都有微小的長(zhǎng)期的加速項(xiàng)存在。地球軌道運(yùn)動(dòng)的長(zhǎng)期加速又和地球自轉(zhuǎn)的長(zhǎng)期加速有密切關(guān)系，因此也和日長(zhǎng)（每晝夜長(zhǎng)度）的變化有關(guān)。日長(zhǎng)大約每世紀(jì)增加1~2毫秒。這樣，經(jīng)過(guò)二十個(gè)世紀(jì)積累的時(shí)差可達(dá)兩個(gè)多小時(shí)。在公元前發(fā)生的日食，其實(shí)際發(fā)生時(shí)刻同根據(jù)引力理論推算所得的發(fā)生時(shí)刻相比較，要差幾小時(shí)。同時(shí)日食實(shí)際發(fā)生地點(diǎn)同推算所得的發(fā)生地點(diǎn)在經(jīng)度上會(huì)相差幾十度。因此利用古代日食的發(fā)生時(shí)刻和地點(diǎn)的記錄，就可以推算出月球和地球軌道運(yùn)動(dòng)的加速度。美國(guó)天文學(xué)家福塞林哈姆在二十世紀(jì)初首先對(duì)這個(gè)問(wèn)題展開了一系列的研究，為運(yùn)用古代日食資料解決現(xiàn)代天文課題開拓了道路。利用古代日食記錄，同推算的結(jié)果進(jìn)行對(duì)比分析，還有可能解決上古年代學(xué)和古代歷法中的一些懸而未決的問(wèn)題。

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